El comienzo

Pero había un reto por delante: casi todas las publicaciones se limitaban a experimentos de laboratorio, y nosotros, como ingenieros industriales, queríamos saber si sería posible producir microalgas a escala industrial. Así que decidimos construir una planta piloto: una pequeña estructura equipada con sistemas a escala industrial.

El proyecto avanzó con el apoyo de la Universidad de las Azores, con la Dra. Maria Helena Pereira da Silva como inversora, y posteriormente con la Dirección Regional de Ciencia y Tecnología. Así nació Algicel en 2006. Entre 2007 y 2011, realizamos una intensa investigación que culminó con las primeras patentes registradas por ciudadanos de las Azores.

En aquel entonces, yo era Director de Producción, Mantenimiento, Calidad y Logística en una agroindustria, donde Gonçalo trabajaba como mi asistente. Al mismo tiempo, Gonçalo, Emanuel Xavier —biólogo totalmente dedicado al proyecto— y yo gestionábamos la pequeña planta piloto, dedicándole nuestras horas extras y fines de semana. Fueron años de trabajo duro, estudio incansable y frustración. Pero también momentos de gratificación cada vez que lográbamos resolver un problema, como si, entre tantas dificultades, recibiéramos pequeñas recompensas que nos motivaran a continuar.

Recuerdo una conversación con el profesor Vítor Gonçalves sobre una microalga específica, la Haematococcus pluvialis. Le pregunté si la había visto alguna vez en las Azores y, para mi sorpresa, me dijo que sí; curiosamente, en un viejo refrigerador abandonado en un pastizal de la isla de Santa María, usado como depósito de agua para los animales. Aunque era una historia intrigante, la idea de buscar microalgas en un refrigerador abandonado me pareció absurda y la descarté. Curiosamente, tiempo después, uno de los técnicos de la empresa comentó en broma que tenía microalgas en su patio trasero. La idea se me quedó grabada, y unos días después, le sugerí a Emanuel que fuera a echar un vistazo. Quedamos en que, si no encontrábamos nada, iríamos a tomar una cerveza a Santo Antônio, donde vivía Luís, y así el viaje no sería en vano.

Para nuestra sorpresa, en el patio trasero de Luís había una carretilla vieja y oxidada con un charco de agua completamente roja dentro. Tomamos una muestra y fuimos inmediatamente al laboratorio de la universidad. Y, efectivamente, era Haematococcus pluvialis.

Posteriormente, encontramos la misma cepa en otras fuentes de agua. Durante casi un año, Emanuel se dedicó a aislar la cepa y desarrollar un cultivo puro, a partir del cual ahora producimos astaxantina a gran escala. En los años siguientes, se especializó en microalgas, cursando su maestría y doctorado, y descubrió que esta cepa de las Azores era más productiva que otras de otras regiones.

Como es habitual al comienzo de cualquier proyecto, cometimos muchos errores. Recuerdo una fase particularmente frustrante cuando inoculamos fotobiorreactores con Haematococcus pluvialis para inducir la producción de astaxantina, pero el cultivo insistía en permanecer verde. Pasamos meses releyendo publicaciones científicas y repitiendo experimentos hasta que nos dimos cuenta de que el problema residía en la calidad del aire inyectado. Este descubrimiento nos llevó a invertir en sistemas de purificación de aire, y fue solo entonces que empezamos a producir astaxantina. Fue un proceso constante de ensayo y error, donde la solución siempre parecía cercana, pero inalcanzable.

Otros desafíos complicaron aún más el proceso: intentamos aumentar la productividad ajustando la velocidad del aire y la concentración de CO2, pero estos cambios trajeron nuevas complicaciones. A veces, el cultivo era invadido por otras microalgas y, en otras ocasiones, moría debido a un pH desequilibrado. Las microalgas requerían un equilibrio delicado y una fase inicial con poca luz solar; solo cuando lo descubrimos pudimos finalmente estabilizar el proceso. Era como si las microalgas nos estuvieran enseñando que no se puede apresurar a la naturaleza.