O começo

Mas havia um desafio pela frente: quase todas as publicações se limitavam a experiências em laboratório e nós, enquanto engenheiros industriais, queríamos saber se seria possível produzir microalgas à escala industrial. Decidimos, então, construir uma unidade piloto — uma estrutura pequena, mas equipada com sistemas de dimensão industrial.

O projecto avançou com o apoio da Universidade dos Açores, da Dra. Maria Helena Pereira da Silva, como investidora, e, mais tarde, da Direcção Regional da Ciência e Tecnologia. Assim nasceu, em 2006, a Algicel. Entre 2007 e 2011, desenvolvemos uma investigação intensa que culminou nas primeiras patentes registadas por açorianos.

Na altura, eu era director de Produção, Manutenção, Qualidade e Logística numa agroindústria, onde o Gonçalo trabalhava como meu adjunto. Em paralelo, eu, o Gonçalo e o Emanuel Xavier — um biólogo totalmente dedicado ao projecto — geríamos a pequena unidade piloto, dedicando-lhe as horas depois do expediente e os fins-de-semana. Foram anos de muito trabalho, estudo incessante e frustração. Mas também de momentos de gratificação sempre que conseguíamos resolver um problema — como se, por entre tantas dificuldades, fôssemos recebendo pequenas recompensas que nos motivavam a continuar.

Recordo-me de uma conversa com o Professor Vítor Gonçalves sobre uma microalga específica, a Haematococcus pluvialis. Perguntei-lhe se já a tinha visto nos Açores e, para minha surpresa, disse que sim — curiosamente, num velho frigorífico abandonado numa pastagem na ilha de Santa Maria, usado como reservatório de água para os animais. Apesar de ser uma história intrigante, a ideia de procurar a microalga num frigorífico abandonado pareceu-me absurda e deixei-a de lado. Curiosamente, algum tempo depois, um dos técnicos da empresa, em tom de brincadeira, disse que tinha microalgas no quintal de casa. A ideia ficou-me na cabeça e, uns dias mais tarde, sugeri ao Emanuel que fosse verificar. Combinámos que, se não encontrássemos nada, íamos beber uma cerveja a Santo António, onde vivia o Luís, e assim a viagem não seria em vão.

Para nossa surpresa, no quintal do Luís havia um velho carro de mão enferrujado com uma poça de água completamente vermelha no seu interior. Recolhemos uma amostra e dirigimo-nos de imediato ao laboratório da universidade. E, de facto, era Haematococcus pluvialis.

Mais tarde, encontrámos a mesma estirpe noutros pontos de água. Durante quase um ano, o Emanuel dedicou-se a isolar a estirpe e a desenvolver uma cultura pura, a partir da qual hoje produzimos astaxantina em grande escala. Nos anos seguintes, especializou-se em microalgas, completando o mestrado e o doutoramento, e descobriu que esta estirpe açoriana era mais produtiva do que outras de diferentes regiões.

Como é habitual no início de qualquer projecto, cometemos muitos erros. Lembro-me de uma fase particularmente frustrante em que inoculávamos os fotobiorreactores com Haematococcus pluvialis para induzir a produção de astaxantina, mas a cultura teimava em permanecer verde. Passámos meses a reler publicações científicas e a repetir experiências até percebermos que o problema estava na qualidade do ar injectado. Esta descoberta levou-nos a investir em sistemas de purificação de ar e foi apenas a partir daí que começámos verdadeiramente a produzir astaxantina. Foi um processo constante de tentativa e erro, em que a solução parecia sempre próxima mas fora de alcance.

Outros desafios complicaram ainda mais o processo: tentámos aumentar a produtividade ajustando a velocidade do ar e a concentração de CO2, mas essas alterações traziam novas complicações. Por vezes a cultura era invadida por outras microalgas, noutras morria devido a um pH desajustado. As microalgas exigiam um equilíbrio delicado e uma fase inicial com pouca luz solar — e só quando descobrimos isso conseguimos, finalmente, estabilizar o processo. Era como se as microalgas nos ensinassem que não se pode apressar a natureza.