Der Anfang

Doch es gab eine Herausforderung: Fast alle Veröffentlichungen beschränkten sich auf Laborexperimente, und wir als Wirtschaftsingenieure wollten wissen, ob die Produktion von Mikroalgen im industriellen Maßstab möglich wäre. Also beschlossen wir, eine Pilotanlage zu bauen – eine kleine Struktur, die mit Systemen im industriellen Maßstab ausgestattet ist.

Das Projekt wurde mit Unterstützung der Universität der Azoren, mit Dr. Maria Helena Pereira da Silva als Investorin, und später der Regionaldirektion für Wissenschaft und Technologie vorangetrieben. So entstand Algicel im Jahr 2006. Zwischen 2007 und 2011 führten wir intensive Forschungsarbeiten durch, die in den ersten von Azoren angemeldeten Patenten gipfelten.

Damals war ich Produktionsleiter, Instandhaltungsleiter, Qualitätsleiter und Logistikleiter in einem Agrarunternehmen, wo Gonçalo als mein Assistent arbeitete. Gleichzeitig leiteten Gonçalo, Emanuel Xavier – ein Biologe, der sich voll und ganz dem Projekt widmete – und ich die kleine Pilotanlage und widmeten ihr unsere Feierabende und Wochenenden. Es waren Jahre harter Arbeit, unermüdlichen Lernens und Frustration. Aber auch Momente der Genugtuung, wenn es uns gelang, ein Problem zu lösen – als ob wir inmitten all dieser Schwierigkeiten kleine Belohnungen erhielten, die uns motivierten, weiterzumachen.

Ich erinnere mich an ein Gespräch mit Professor Vítor Gonçalves über eine bestimmte Mikroalge, Haematococcus pluvialis. Ich fragte ihn, ob er sie schon einmal auf den Azoren gesehen habe, und zu meiner Überraschung bejahte er – interessanterweise in einem alten, verlassenen Kühlschrank auf einer Weide auf der Insel Santa Maria, der als Wasserreservoir für die Tiere diente. Obwohl die Geschichte faszinierend war, erschien mir die Idee, in einem verlassenen Kühlschrank nach Mikroalgen zu suchen, absurd, und ich verwarf sie. Interessanterweise erwähnte einer der Techniker des Unternehmens einige Zeit später scherzhaft, dass er Mikroalgen in seinem Garten habe. Die Idee ließ mich nicht mehr los, und ein paar Tage später schlug ich Emanuel vor, sich das einmal anzusehen. Wir vereinbarten, dass wir, falls wir nichts fänden, in Santo Antônio, wo Luís lebte, ein Bier trinken gehen würden, damit die Reise nicht umsonst wäre.

Zu unserer Überraschung stand in Luís' Garten eine alte, rostige Schubkarre mit einer Pfütze aus komplett rotem Wasser darin. Wir nahmen eine Probe und gingen sofort ins Universitätslabor. Und tatsächlich: Es war Haematococcus pluvialis.

Später fanden wir denselben Stamm in anderen Wasserquellen. Fast ein Jahr lang widmete sich Emanuel der Isolierung des Stammes und der Entwicklung einer Reinkultur, aus der wir heute Astaxanthin im großen Maßstab produzieren. In den folgenden Jahren spezialisierte er sich auf Mikroalgen, schloss sein Master- und Doktorstudium ab und entdeckte, dass dieser azorische Stamm produktiver war als andere aus anderen Regionen.

Wie zu Beginn eines jeden Projekts üblich, machten wir viele Fehler. Ich erinnere mich an eine besonders frustrierende Phase, als wir Photobioreaktoren mit Haematococcus pluvialis beimpften, um die Astaxanthinproduktion anzuregen, die Kultur aber hartnäckig grün blieb. Wir verbrachten Monate damit, wissenschaftliche Publikationen zu lesen und Experimente zu wiederholen, bis uns klar wurde, dass das Problem in der Qualität der eingeblasenen Luft lag. Diese Entdeckung veranlasste uns, in Luftreinigungssysteme zu investieren, und erst dann begannen wir tatsächlich mit der Astaxanthinproduktion. Es war ein ständiger Prozess des Ausprobierens, bei dem die Lösung immer nah, aber doch unerreichbar schien.

Weitere Herausforderungen erschwerten den Prozess zusätzlich: Wir versuchten, die Produktivität durch Anpassung der Luftgeschwindigkeit und der CO2-Konzentration zu steigern, doch diese Veränderungen brachten neue Komplikationen mit sich. Manchmal wurde die Kultur von anderen Mikroalgen befallen, und manchmal starb sie aufgrund eines unausgeglichenen pH-Werts ab. Die Mikroalgen benötigten ein empfindliches Gleichgewicht und eine Anfangsphase mit wenig Sonnenlicht – und erst als wir dies herausgefunden hatten, konnten wir den Prozess endlich stabilisieren. Es war, als ob die Mikroalgen uns lehrten, dass man die Natur nicht hetzen kann.